Alondra estaba un poco nerviosa. Con un vestido que le prestó una amiga, la llamaron para hablar frente a más de 300 personas en un banquete que celebraba el 15º aniversario de un grupo de defensa de los derechos laborales en New Bedford, Massachusetts.
La joven guatemalteca de 16 años hizo una súplica a la audiencia, que incluía a funcionarios de los Departamentos de Trabajo y Seguridad Nacional de Estados Unidos, y representantes estatales.
“Lo que necesito es un permiso de trabajo y residencia permanente para poder quedarme en este país”, dijo en español.
Hasta septiembre, Alondra había trabajado en una fábrica procesadora de mariscos en la ciudad. Ella fue una de las más de dos docenas de adolescentes con los que habló The Public’s Radio como parte de Underage & Unprotected, una investigación publicada el mismo mes que reveló que adolescentes inmigrantes de Centroamérica estaban trabajando en la industria procesadora de productos del mar de New Bedford. La Radio Pública no utiliza el nombre completo de Alondra debido a su situación legal actual.
The Public’s Radio también reveló que el Departamento de Trabajo inició una investigación en New Bedford sobre al menos dos plantas procesadoras de productos del mar y una agencia de personal con sede en Rhode-Island por posibles violaciones del trabajo infantil, el pago de horas extras y las leyes contra las represalias.
Después de recibir una llamada telefónica en la que dijo que “alguien del gobierno” le hizo preguntas sobre su empleo, Alondra dejó su trabajo. Y sin trabajo, se queda sin manera de mantenerse a sí misma y a su familia.
Una necesidad de trabajo
A principios de esta primavera, Alondra dejó San Andrés Sajcabajá, una pequeña ciudad agrícola en Guatemala, para ayudar a mantener a su madre, sus abuelos y sus seis hermanos menores.
“Decidí que, como soy la mayor, le dije [a mi familia] ‘me voy’”, dijo Alondra.
Después de viajar en autobús, camioneta y a pie, cruzó sola el río Grande hacia Texas. Después de entregarse a agentes federales, fue detenida durante un mes.
Muchos niños migrantes que ingresan solos a Estados Unidos pueden permanecer en el país mientras solicitan asilo u otras formas de ayuda migratoria. Una vez que los agentes federales los detienen, los envían a refugios que están bajo la jurisdicción de la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR), una rama del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos.
Su padre ya vivía en New Bedford y se convirtió en el padrino de Alondra. Ella fue entregada a su padre en marzo y se mudaron a un departamento en New Bedford que él compartía con otra familia.
Alondra empezó a buscar trabajo tan pronto como llegó. Al principio, su padre no quería que Alondra trabajara porque era menor de edad. Finalmente, él cedió y le dio permiso para buscar trabajo para aliviar sus presiones financieras.
“Estaba pagando por todo y no podía”, dijo Alondra.
Sin autorización legal de trabajo, no tenía muchas opciones.
En junio, un miembro de la familia conectó a Alondra con un trabajo en la planta procesadora de mariscos, donde ella dijo que llenó una solicitud con una identificación falsa que decía que tenía 20 años. Ganaba 15 dólares la hora.
En septiembre, Alondra recibió una llamada telefónica sobre su trabajo. Alguien que, según ella, se identificó como “del gobierno” le preguntó si estaba trabajando en la planta procesadora de mariscos. Ella mintió y dijo “No”, temiendo que la enviaran de regreso a Guatemala.
Cuando la presionaron, admitió que trabajaba allí, pero minimizó la frecuencia. Alondra dijo que la persona con la que habló le dijo que no debería trabajar allí y que en cambio necesitaba ir a la escuela.
Un portavoz del Departamento de Trabajo dijo que no pueden confirmar si fue alguien de su departamento quien hizo la llamada a Alondra. Sin embargo, Alondra está cooperando en la investigación en curso del Departamento de Trabajo en New Bedford y Rhode Island, según Mari Perales Sánchez, estudiante de derecho de la Universidad de Yale que está trabajando en el caso de Alondra a través de la Clínica de Defensa de los Derechos de los Trabajadores e Inmigrantes de la escuela.
No está claro si el trabajo de Alondra, cuando tenía 16 años, infringía alguna ley. La ley federal prohíbe a los jóvenes de 14 y 15 años trabajar en cualquier entorno de fabricación, incluido el procesamiento de mariscos. En Massachusetts, a los jóvenes de 16 y 17 años no se les permite trabajar más de 9 horas al día, más de 48 horas a la semana o después de las 10 de la noche en las noches escolares.
Más tarde ese mes, Alondra llegó a casa del trabajo y su padre la sorprendió con una mochila y cuadernos y le dijo que comenzaría la escuela en New Bedford High al día siguiente.
“Estaba un poco triste porque quería trabajar”, dijo Alondra. “Tengo deudas y quiero pagarlas”.
Dado que Alondra está cooperando en la investigación federal en curso, Sánchez dijo que podría calificar para la acción diferida, una forma de discreción procesal que permite a los inmigrantes indocumentados permanecer en los Estados Unidos por un período de dos años y ser elegibles para un permiso de trabajo.
En enero, el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos anunció que dedicaría recursos adicionales a procesar solicitudes de acción diferida de trabajadores no ciudadanos que “son víctimas o testigos de la violación de los derechos laborales”.
En noviembre, Sánchez tramitó la solicitud de acción diferida de Alondra. Se enteró de las inminentes deudas de Alondra y su desesperada necesidad de pagarlas.
“Ella estuvo más solemne o callada, pero definitivamente compartió su historia, proporcionó muchos documentos que ya tenía preparados”, dijo Sánchez. “Era una situación en la que se puede ver que ella había pasado por muchas cosas recientemente”.
Debido a acuerdos de confidencialidad entre abogado y cliente, Sánchez se negó a revelar cualquier información específica sobre el caso de Alondra, incluido quién se comunicó con Alondra y le dijo que dejara de trabajar en el procesador de mariscos.
Actualmente, Alondra está esperando una respuesta a su solicitud.
Acceso a empleos legales y seguros
Los adolescentes inmigrantes como Alondra que son entregados a patrocinadores no pueden trabajar legalmente de inmediato cuando llegan a los Estados Unidos. Pueden solicitar asilo o Estatus Especial de Inmigrante Juvenil, entre otras vías que pueden conducir a un permiso de trabajo. Pero eso puede llevar más de un año.
Los casos de acción diferida tienden a procesarse en unos pocos meses, según la Clínica de Defensa de los Derechos de los Trabajadores e Inmigrantes de Yale, pero sólo ofrecen un respiro temporal: la acción diferida no proporciona un camino hacia un estatus legal, como una tarjeta verde, una tarjeta permanente. O una autorización de trabajo.
Aún así, sin un acceso rápido a permisos de trabajo, los defensores dicen que los niños quedan con cargas financieras que no pueden pagar, lo que puede llevarlos a buscar trabajos ilegales o peligrosos.
“Con la autorización de trabajo, un trabajador puede tener un trabajo que le permitirá trabajar de acuerdo con su horario”, dijo Jennifer Velarde, abogada de inmigración en New Bedford. “Y darles más oportunidades de elegir y también estar más protegidos en el lugar de trabajo”.
Más de 5.000 menores no acompañados han sido entregados a patrocinadores en Massachusetts desde octubre de 2021, según datos de la ORR.
Durante los últimos meses, la gobernadora Maura Healey y funcionarios gubernamentales de la oficina del Fiscal General de Massachusetts y la delegación del Congreso del estado solicitaron que la administración Biden acelere el proceso para que los nuevos inmigrantes reciban permisos de trabajo.
El representante del estado de Massachusetts, Christopher Hendricks, un demócrata que representa a New Bedford, apoyó esos esfuerzos y dijo que el acceso a permisos de trabajo es importante para los inmigrantes en su distrito, especialmente aquellos que trabajan en el procesamiento de mariscos.
“Necesitamos permisos aprobados más rápido que los que se dan ahora para que la gente pueda ir a trabajar”, dijo Hendricks. “Lo vemos como una solución rápida, tangible y real que realmente puede poner a la gente en puestos de trabajo y hacer que la gente trabaje”.
Muchos de los adolescentes que dijeron a The Public’s Radio que trabajaban en instalaciones pesqueras carecían de autorización laboral legal, mientras que con una autorización podría haber abierto otras posibilidades laborales. Hendricks dijo que el trabajo es demasiado peligroso para los jóvenes y planea presentar un proyecto de ley durante la próxima sesión legislativa que prohibiría que los jóvenes de 16 y 17 años trabajen en el procesamiento de mariscos. (Las leyes federales sobre trabajo infantil ya impiden que los adolescentes menores de 16 años realicen estos trabajos).
“Es una profesión peligrosa en la que, muchas veces, se trabaja con herramientas afiladas durante todo el día durante todo el turno”, dijo Hendricks. “Ese es el tipo de trabajo que debería ser exclusivamente para adultos: adultos trabajadores capacitados”.
Quedando con deuda
Alondra está en noveno grado. Su cuaderno de espiral, repleto de soluciones a problemas de suma y resta junto con intrincados garabatos de flores y rostros, deja en claro sus materias favoritas: matemáticas y arte. No tiene muchos amigos y le gusta así.
Aunque disfruta de la escuela, le preocupa su deuda de $4,500, que vencerá a partir de febrero. Y le preocupa su padre, quien recurrió a pedir dinero prestado a miembros de su familia para pagar sus propias deudas migratorias mientras mantenía tanto a Alondra como a sus hermanos en Guatemala.
Sin trabajo, no puede ayudar.
“Necesito pagar por todas las cosas que necesitas para vivir aquí”, dijo Alondra. “Me deja triste”.
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Nadine Sebai es una reportera de The Public’s Radio. Puede comunicarse con ella en nsebai@thepublicsradio.org o (508) 441-4636.
