Los inspectores de salud de New Bedford, generalmente encargados de auditar la limpieza de los restaurantes y responder a las quejas de saneamiento, han asumido la carga de garantizar que otras empresas de la ciudad cumplan con los protocolos COVID-19.
En medio de la primera ola, cuando se cerró el estado, la ciudad implementó varias órdenes de emergencia COVID-19 que dejaron a los inspectores supervisar las instalaciones de atención a largo plazo, los criaderos de peces y las plantas de fabricación.
En ese momento, a mediados de abril, los inspectores ya se habían sentido abrumados. Su departamento de salud no tenía suficiente personal para inspeccionar rutinariamente todos estos negocios.
Gail Joseph, la inspectora principal de la ciudad, dijo que la situación ha empeorado desde que el estado reabrió restaurantes, guarderías e iglesias. El departamento también se ha reducido a seis inspectores, en lugar de los ocho habituales.
“No va tan bien como nos gustaría, estamos bastante estresados y exhaustos”, dijo Joseph. “No podemos llegar a todo tan rápido como quisiéramos y responder a las cosas tan rápido como quisiéramos, pero aún estamos llegando”.
La ciudad ha realizado decenas de inspecciones desde que comenzó la pandemia y hasta ahora no ha habido grandes grupos de COVID, según el departamento.
Joseph dijo que la mayoría de los casos de COVID se remontan a hogares donde un miembro de la familia infecta a otro. Y cuando esas personas van a trabajar, a un restaurante, por ejemplo, el virus puede propagarse rápidamente a otros miembros de la comunidad.
“Hemos tenido algunos de estos trabajadores trabajando en un [restaurante] y van a otro restaurante, así que ahora tienes los dos [restaurantes] cerrados en lugar de uno”, dijo Joseph. “Y no está sucediendo solo una vez y eso es todo. Lo que estamos descubriendo es que ellos se encargan de una cosa y luego, dos semanas después, alguien más viene enfermo porque lo contactaron en casa y se fueron a trabajar y no lo sabían ”.
Estos casos cambiantes de propagación comunitaria son la razón por la que es tan importante tener los protocolos COVID-19 adecuados en su lugar. Pero sin el personal para realizar inspecciones consistentes, el departamento de salud de la ciudad corre el riesgo de no detectar un posible brote.
Para colmar las lagunas, el departamento de salud se basa en información de otras fuentes.
Primero, depende de las empresas para informar los casos positivos de COVID-19 al departamento de salud, según lo exige una orden de emergencia local aprobada en la primavera. Casi 70 empresas han informado casos positivos hasta el momento.
El departamento también depende de la información de los rastreadores de contactos y las quejas del público.
“Si hay un grupo en un lugar en particular, generalmente recibimos quejas sobre ese lugar”, dijo la subdirectora de salud Stephanie Sloan. “Así que hemos estado tratando de prestar atención a dónde han venido nuestras quejas y cómo se ven”.
El departamento de salud ha recibido más de 340 quejas relacionadas con COVID-19 desde junio. La mayoría de esas quejas se refieren a clientes y empleados que no usan máscaras. Las quejas menos comunes se refieren a empresas que no implementan el distanciamiento social y la cuarentena de los empleados.
Todas estas quejas, además de la información recibida de las empresas y los rastreadores de contactos, deben ser respondidas por los inspectores de la ciudad que también están haciendo malabarismos con las inspecciones de rutina para cientos de empresas.
Damon Chaplin, director de salud de New Bedford, dijo que la ciudad necesita ayuda.
“No tenemos fondos suficientes, no tenemos personal suficiente y no tenemos suficientes recursos, y necesitamos más”, dijo Chaplin.
Chaplin dijo que el estado necesita intensificar y reservar más fondos para los departamentos de salud locales.
No esta solo. Docenas de directores de salud de los 351 departamentos de salud locales del estado han pedido más recursos a los legisladores estatales desde que comenzó la pandemia.
“Lo que necesitamos es más apoyo del gobierno estatal para la salud pública local”, dijo Chaplin. “Para que podamos desarrollar nuestra capacidad, podemos construir nuestra infraestructura, de modo que tengamos los sistemas en su lugar para responder adecuadamente a situaciones como esta”.
El gobernador Charlie Baker firmó un proyecto de ley en abril que reservaría $ 1.7 millones en el presupuesto del próximo año para un programa de subvenciones para ayudar a los departamentos de salud. El presupuesto de 2021, aún por finalizar, planea asignar $ 10 millones de dólares para subvenciones a juntas de salud locales y regionales para ayudar a mitigar los impactos del COVID-19.
Lo que están pidiendo Chaplin y otros directores de salud es algo diferente. Están solicitando una partida anual en el presupuesto dedicada a la salud pública local, no una distribución única de fondos a través de un proceso de subvención competitivo.
Massachusetts es uno de los pocos estados del país que no cuenta con este financiamiento anual para los departamentos de salud locales.
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Nadine Sebai es la reportera de la South Coast para The Public’s Radio. Puede ser contactada en nsebai@ripr.org o (508) 441-4636.
