Los propietarios entraron al salón de usos múltiples del edificio de obras públicas de Central Falls en una calurosa noche de septiembre y se acomodaron en sillas de plástico. Los abogados de la ciudad imprimieron expedientes, apilaron archivos de casos color amarillo e instalaron una grabadora, todo aquello en preparación para la reunión mensual del tribunal municipal de vivienda.
Muchos de los propietarios estaban en la agenda para informar a la ciudad sobre el progreso que habían logrado en la obtención de “certificados de plomo” exigidos legalmente, documentación que muestra que las unidades de alquiler han sido inspeccionadas y están a salvo de peligros como el polvo venenoso de plomo o la pintura descarapelada.
El abogado asistente de la ciudad, Tyler Romero, subió al estrado con poca paciencia.
Pine Street Realty, una empresa propietaria de docenas de unidades de alquiler en la ciudad regresó a los tribunales por supuestamente no obtener los certificados de plomo. Un niño de dos años había estado expuesto a bajos niveles de plomo cuando vivía en una de las docenas de apartamentos que tiene la empresa. Y la madre del niño estaba embarazada.
En ese momento, Romero estaba al frente de un esfuerzo en Central Falls para identificar propiedades en la ciudad que no tienen los certificados de plomo y responsabilizar a los propietarios por no obtenerlos. La ciudad se enorgullece de educar y apoyar a los propietarios, en lugar de utilizar su autoridad para imponer sanciones financieras. Pero últimamente, a medida que algunos propietarios prolongan el proceso y los niños siguen enfermándose, Central Falls ha comenzado a recurrir a medidas más agresivas.
“La preocupación para nosotros hoy no es sólo la presunción de plomo en la unidad”, dijo Romero, dirigiéndose al juez Bob McConnell. “Además de eso, el propietario es Pine Street Realty, una organización con la que hemos tenido problemas desde hace algunos meses”.
La tensión se sentía en el ambiente. La ciudad había notificado por primera vez a la empresa sobre la falta del certificado de plomo en el apartamento dos meses y medio antes. Frustrado, Romero solicitó al tribunal que autorizara a la ciudad a multar a la empresa con $100 por cada día que pasara sin un certificado de plomo en la unidad donde vivía el pequeño.
El administrador de la propiedad de Pine Street Realty subió al estrado sin refutar las multas, pero señaló que el inquilino que vivía en ese apartamento en particular había dejado de pagar el alquiler.
Mila Quiñones escuchaba atentamente desde la silla de plástico donde estaba sentada en la última fila. Había dejado de pagar el alquiler y lo había retenido después de que un inspector de vivienda encontró violaciones del código en el apartamento.
Las organizadoras de inquilinos Shana Crandell y Cherie Cruz del grupo progresista Reclaim Rhode Island se sentaron junto a ella. Habían estado ayudando a Quiñones a entender sus derechos como inquilina, incluyendo que ella podía acudir al tribunal de vivienda y testificar contra el propietario.
Romero la interrogó brevemente en el estrado, antes de centrar su atención en otro asunto: las más de 50 unidades que tiene Pine Street Realty que, en ese momento, supuestamente carecían de certificados de plomo. Solicitó al juez McConnell que le concediera permiso para iniciar multas diarias contra la empresa también a causa de esas unidades.
McConnell se apresuró a autorizar las multas contra Pine Street Realty. Fue la primera vez que la ciudad tomó medidas tan punitivas.
“Hay que tener incentivos y sanciones”, dijo McConnell en una entrevista. “Y la sanción tiene que ser parte para que se logre el cumplimiento”.
Luego, el juez dio un paso más allá: le dijo a Pine Street Realty que no desalojara a Quiñones, a pesar de que ella había dejado de pagar el alquiler. Tal acción, dijo, sería una represalia debido al caso en curso en el tribunal de vivienda.
Seis días más tarde, la unidad del tercer piso de Quiñones localizada en 692 Pine Street se certificó como segura con respecto al plomo.
Tres semanas más tarde, Pine Street Realty presentó un caso de desalojo en contra de Quiñones.
‘Tenemos que hacer lo que tengamos que hacer’
Durante los últimos años, aproximadamente cada año 500 niños en Rhode Island tienen niveles peligrosos de plomo en la sangre, en la mayoría de los casos como resultado de vivir en medio de pintura tóxica. El gobierno federal prohibió el uso de pintura con plomo en 1978, pero eso hizo poco para ocuparse de las capas y capas de pintura vieja y peligrosa que recubren las paredes, marcos de ventanas y jambas de puertas de muchas casas de Rhode Island.
Según el Departamento de Salud de Rhode Island, la pintura vieja puede generar polvo de plomo venenoso, una de las fuentes de exposición más comunes en la actualidad. En niveles elevados, el plomo puede provocar convulsiones, dañar órganos vitales y, en casos extremos, provocar la muerte. En los niveles más bajos que son más comunes hoy en día, la exposición al plomo puede causar problemas de conducta y problemas de aprendizaje en el futuro, pero a menudo no hay síntomas inmediatos.
“[Eso] es lo que hace que sea imperativo que examinemos a estos niños antes de que sus niveles aumenten”, dijo el Dr. Chandan Lakhiani, pediatra que dirige la clínica principal del Hospital Infantil de Hasbro.
En un esfuerzo por reducir el riesgo de exposición, la ley de Rhode Island exige que los propietarios contraten inspectores de plomo autorizados para evaluar las unidades de alquiler y considerarlas seguras respecto al plomo. Las ciudades y pueblos tienen el poder de dar infracciones a los propietarios por falta de certificados de plomo, pero según una investigación de The Public’s Radio, en las ciudades más afectadas, los propietarios rara vez enfrentan consecuencias por falta de cumplimiento.
La ciudad de Central Falls, que tiene aproximadamente 4,000 unidades de alquiler, ha sido elogiada como una excepción. En la ciudad de una milla cuadrada, la mayoría de los residentes son inquilinos y la mayor parte de las viviendas de alquiler en existencia se construyó antes de 1978, cuando la pintura con plomo era común. Durante la pandemia, las tasas de envenenamiento por plomo en la ciudad aumentaron a medida que los niños pasaban más tiempo en casa que probablemente contenían pintura con plomo peligrosa.
“Como alcaldesa de la ciudad, me siento responsable de la salud y el bienestar de los niños de esta comunidad”, dijo en una entrevista la alcaldesa de Central Falls, María Rivera. “Sabía que teníamos que hacer algo”.
La ciudad recibió un subsidio de Rhode Island Housing para tratar el problema del envenenamiento por plomo y contrató un abogado municipal de medio tiempo adicional y un inspector de vivienda de tiempo completo. Eso ha permitido a la ciudad adoptar un enfoque excepcionalmente proactivo. Central Falls ha pasado los últimos tres años tratando de adelantarse al problema, mientras otros municipios esperan que los inquilinos se quejen de otros problemas de construcción o que los niños se envenenen con plomo para identificar propiedades sin certificados de plomo.
Los inspectores de la ciudad buscan propiedades no certificadas y notifican a los propietarios sobre sus obligaciones de proporcionar viviendas seguras respecto al plomo. Si después de dos notificaciones de la ciudad a los propietarios aún no cumplen, Central Falls los lleva ante el tribunal de vivienda municipal. Desde 2021, aproximadamente una cuarta parte de las propiedades identificadas por la ciudad terminaron en los tribunales de vivienda para su resolución.
Una vez que el propietario comparece ante el tribunal, el juez McConnell y el personal de la ciudad explican las normas, proporcionan listas de inspectores de plomo autorizados y ayudan a los propietarios a conectarse con patrocinios que pueden cubrir los costos de mitigación de los peligros asociados con la pintura con plomo.
“No creo en penalizar a la gente”, dijo Rivera. “Para mí, es muy importante educar a la comunidad [sobre] qué es lo que se debe hacer”.
Hasta ahora, este enfoque ha ayudado a obtener certificados de plomo para más de 800 unidades de alquiler en la ciudad. Pero los casos a menudo permanecen en los tribunales durante meses, lo que lleva a la ciudad a veces a cambiar incentivos por sanciones.
“Les estamos dando todas estas oportunidades”, dijo Rivera. “[Si] no aprovechan la oportunidad y no aprovechan el apoyo que les estamos brindando, entonces tenemos que hacer lo que tengamos que hacer”.
‘No puedo estar pagando para que se enfermen mis hijos’
Después de la sesión de septiembre del tribunal municipal de vivienda, el equipo de inspección de plomo se enteró de que una segunda niña tenía un nivel elevado de plomo en la sangre. Una vez más, la niña vivía en un apartamento donde la ciudad ya había notificado al propietario sobre su obligación de hacer que se inspeccione su unidad, mitigarla si fuera necesario, y obtener un certificado de plomo.
En una fresca mañana de octubre, la inspectora de vivienda de la ciudad, Annette Martínez, y su colega Heidi Silverio Roias subieron la estrecha escalera hasta un apartamento del tercer piso en Darling Street. Roias acababa de asumir la dirección del equipo principal de cumplimiento de certificados de Central Falls reemplazando a Tyler Romero.
La inquilina, Marisa, recibió a las mujeres en su apartamento. Ella es indocumentada y solicitó a The Public’s Radio usar su apodo para no poner en riesgo su estatus en los Estados Unidos. Martínez, la inspectora de vivienda, había estado allí antes. En agosto, un análisis de sangre mostró que la hija de Marisa de dos años tenía niveles elevados de plomo en su cuerpo.
“Pero en realidad me preocupa que ella siga subiendo el nivel de plomo más que nada,” dijo Marisa en español. “Porque pues se está cayendo a la pintura de ahí. Por más que uno, la cuide, pues son niños.”
El equipo principal de Central Falls encontró por primera vez la propiedad de vivienda de Darling Street en la base de datos que respalda gran parte de los esfuerzos de cumplimiento de certificados de plomo de la ciudad. La base de datos enumera las propiedades de la ciudad que deberían estar certificadas como seguras respecto al plomo, pero no lo están. En un esfuerzo por apoyar que se cumplan con las leyes a nivel local en cuanto a los certificados de plomo, el Departamento de Salud de Rhode Island contrató a una empresa de datos para ayudar a crear la lista de Central Falls, así como las listas de Woonsocket y Providence. Según la agencia, se está elaborando una lista de Pawtucket y esperan crear una también para Newport.
La lista proporciona a Central Falls un plan de acción. Cuando la ciudad comenzó a hacer cumplir las leyes de certificación hace unos años, organizó la base de datos alfabéticamente por nombre de calle y comenzó a notificar a los propietarios uno por uno sobre su obligación de obtener un certificado de plomo. Hasta ahora, la ciudad ha superado la letra “K”.
Los registros muestran que la ciudad advirtió dos veces a la propietaria de Darling Street, Esther De Los Santos, que las tres unidades de alquiler en la propiedad carecían de certificados de plomo, pero ella nunca cumplió. Pasaron los meses sin que se hiciera nada. En promedio, se necesitan ocho meses para resolver un caso de certificación de plomo en el tribunal de vivienda de Central Falls, según los registros obtenidos por The Public’s Radio.
“Cuando se tiene un abogado, el inspector de vivienda, que no sólo se concentra en el plomo, lleva mucho más tiempo”, dijo la alcaldesa Rivera. “Si pudieran centrarse sólo en el plomo, entonces avanzaríamos este proceso un poco más rápido”.
El caso de Darling Street resurgió cuando Marisa llamó a la ciudad después de descubrir que su hija tenía plomo en la sangre. Luego, la ciudad emitió una orden de comparecencia por emergencia, notificando al propietario que tendría que comparecer ante el tribunal municipal de vivienda.
Y aun así, Roias dijo que el progreso había sido lento.
“Nos hemos topado con obstáculos”, dijo. “Tratamos de hablar con ellos y mantener el contacto, y seguimos reiterando lo importante que es que arreglen esto.
Marisa dijo que el pediatra le indicó que le diera a su hija multivitaminas que puedan ayudar al cuerpo a procesar el plomo y reducir el nivel. Pero la mejor manera de garantizar que los niveles de plomo de su hija caigan a cero es eliminar los peligros.
Cuando De Los Santos, la propietaria, compareció ante el tribunal de vivienda bajo la orden de comparecencia por emergencia, trajo un abogado. Su chaqueta y sus tacones de color blanquecino contrastaban con los monótonos azulejos de linóleo, las paredes de color amarillo pálido y la iluminación fluorescente del edificio de obras públicas de Central Falls.
El abogado de la ciudad, Matt Jerzyk, explicó que la ciudad podría cobrarle una multa de $17,750 por no obtener un certificado de plomo durante el año pasado, tiempo durante el cual Marisa se enteró del elevado nivel de plomo de su hija. Por segunda vez en otros tantos meses, Central Falls estaba poniendo a prueba su poder punitivo para que los propietarios cumplieran con las leyes de certificación de plomo.
Pero Jerzyk continuó: De Los Santos podría evitar esas multas si aceptara que el apartamento fuera inspeccionado para detectar riesgos de plomo y presentara un plan para tratar cualquier problema en las próximas dos semanas. De Los Santos estuvo de acuerdo. El abogado de De Los Santos, Jeffrey Garabedian, dijo a principios de febrero que estaba esperando que Rhode Island Housing diera seguimiento a una solicitud de financiamiento para cubrir los costos de las reparaciones.
Mientras tanto, Marisa y sus hijos continuaban viviendo en el apartamento cuya pintura descascarada y descarapelada, sospechan, causó los elevados niveles de plomo de la niña.
“Yo no puedo estar pagando para que mis niños se enfermen,” dijo.
Una sentencia de $38,000
A mitad de la sesión de noviembre del tribunal municipal de vivienda, Central Falls centró su atención en Pine Street Realty, la empresa que la ciudad había decidido multar en septiembre. Ahora, la ciudad evaluaría cuánto debía la empresa y si se había realizado trabajo alguno para obtener los certificados de plomo.
Un representante de Pine Street Realty se negó a hacer comentarios para este artículo y el abogado de la empresa no respondió a las solicitudes de entrevista.
Mila Quiñones estaba sentada en una silla al fondo de la sala con Cherie Cruz, la organizadora de inquilinos de Reclaim Rhode Island, a su lado. (Cruz también es representante estatal). Pine Street Realty había ignorado la orden del juez del tribunal de vivienda y a finales de septiembre presentó una solicitud para desalojar a Quiñones en el Tribunal de Distrito del Condado de Providence. Resolvió el caso y se mudó una semana antes, en Halloween. Ahora con un embarazo de siete meses, había encontrado una habitación temporal para alquilar con su hijo de dos años, pero no había encontrado ningún lugar donde instalarse.
La anticipación creció alrededor de la larga mesa de conferencias desde la cual el juez McConnell, el secretario municipal, el inspector de vivienda y los abogados de la ciudad dirigieron el tribunal de vivienda.
Jerzyk llamó al estrado a Linh Duong, uno de los gerentes de Pine Street Realty. El trabajo, dijo Duong, estaba hecho y tenía copias de los certificados de plomo para demostrarlo. Aún así, argumentó Jerzyk, la empresa no había cumplido el plazo que el tribunal impuso en septiembre, por lo que aún debería tener que pagar las multas que se habían ido acumulando en cinco propiedades durante casi dos meses: aproximadamente 33,000 dólares en total.
El juez McConnell estuvo de acuerdo y ordenó a la empresa pagar. Nunca antes había dado este paso Central Falls, ordenando a un propietario pagar una multa por falta de certificados de plomo.
Jerzyk luego miró hacia el fondo de la sala, donde estaba sentada Quiñones. Él, argumentó ante el juez McConnell que Pine Street Realty había quebrantado la orden judicial de septiembre de no desalojarla. Para Jerzyk, eso puso a la empresa en incumplimiento con el tribunal. Propuso que la ciudad multara a la empresa con $5,000 adicionales.
Antes de acudir al juez para tomar una decisión, Jerzyk llamó a Quiñones a declarar. Explicó que esperaba que el apartamento cumpliera con el código cuando se mudó y que se comunicó con el inspector de vivienda de la ciudad cuando notó problemas.
“He hecho todo lo que está a mi alcance para brindarles un lugar seguro a mis hijos”, dijo Quiñones con la voz temblorosa. “Sabían que no debían desalojarme y ahora estoy sin hogar”.
Bajo juramento, Duong admitió haber presentado el desalojo ante el tribunal de distrito. El juez McConnell dijo que eso era evidencia de que se quebrantó la orden y aprobó la multa de $5,000 que solicitó la ciudad.
Quiñones agradeció a McConnell mientras el alivio la inundaba. Abrazó a Cruz, la organizadora de inquilinos, y salió al aire frío de noviembre.
Nuestro juez le dijo explícitamente a una compañía que no desalojara a un inquilino, y en cuestión de semanas, desalojó a la inquilina que estaba embarazada; ese tipo de comportamiento simplemente sacude la conciencia”, dijo Jerzyk después de la audiencia judicial. “Debía tratarse públicamente y esperamos que los propietarios reciban el mensaje alto y claro”.
Pine Street Realty ahora le debe a Central Fall aproximadamente $38,000. Pero la ciudad aún no ha cobrado las multas y el caso sigue pendiente.
Quiñones dijo que sentía que el riesgo que tomó al haber hablado valió la pena y esperaba que eso impulsara a las ciudades a intensificar el cumplimiento de las leyes sobre el plomo para proteger a las familias.
“Esta es una gran victoria para mis hijos”, dijo Quiñones. “Siento que no fue sin razón todo lo que perdí”.
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Esta historia se produjo como un Proyecto de la Beca Nacional 2023 para USC Annenberg Center for Health Journalism
